弾丸旅行の目的は二つ。
一つは、京都文学フリマへの参加。
そしてもう一つ...
いや、むしろこの旅の真の目的とも言える“悲願”を果たすため、
同志らとともに、奈良のドープシティ、天理へと向かった。

奈良と言えば、悠久の時を刻む寺社や鹿が闊歩する風景や秘境、
柳田國男が活写した土着信仰などを思い浮かべるかもしれないが、
この地には知る人ぞ知る食の名店があまた隠れているのである。

これを食わねば年は明かせぬ……
そんなおもいを胸に、厳寒の冬空の下、我々は電車に揺られて天理を目指した。

県民だけでなく、全国から食通たちが足を運ぶこの店は、単なる飲食店ではなく、
街の文化そのものを体現していると言っても過言ではない。

目的地はただ一つ。
鰻の名店「みしまや」
柔らかく香ばしい鰻の蒲焼が、旅の疲れを忘れさせるほど絶品だという噂である。

どこか片瀬江ノ島駅のホームを思わせるつくりの駅舎で、
拍子木の乾いた音と、
名物「みかぐらうた」が響いていた。
古い街並みに溶け込むように、その歌声はやわらかくも力強く、
訪れる者たちを迎える祝詞のように感じられる。

ここがただの観光地ではなく、
日常と信仰が共存する特別な場所であることを物語っている。
冬の冷たい空気が肌を刺す中、
私たちは心なしか背筋を伸ばしながら駅を後にした。

店は当然のように長蛇の列。駐車場もほぼ満車で、
待っている人たちは、車のなかでポチポチとアイフォンをいじっていたりしていた。

天理市本通り商店街の喫茶店で暇をつぶすことにした。
それから小一時間くらいだろうか、シュッとした印象の、小柄な女将さんから電話がかかってくる。

頼んだのは全員「上丼」
香ばしい香りが運ばれてきた瞬間、
湯気とともに立ち上る甘辛いタレの香りに、長旅の疲れが一気にほどける。

ご飯の上に鎮座する鰻はんは
一口頬張ると、口いっぱいに広がる濃厚な旨味と香り、たまらない。

鰻は炭になる直前が一番うまい。

皮のパリッとした食感と中の柔らかな身が絶妙に調和し、
これ以上の幸福が果たしてあるのだろうかと思わせるほどだった。

黙々と食べる私たちの間に、言葉は要らなかった。
ただ、互いの箸の進む速さが、この一杯の素晴らしさを雄弁に物語っていた。

「これだよこれ、これを食べたかったんだ」と。
一人がつぶやくと、皆が笑顔で頷く。

それにしても、なんとうまい肝吸いだろう...
箸休めに梅肉風味のきゅうりの漬物もいい仕事してる。

湯気の立つ器を両手で包み込みながら一口啜ると、寒さで冷えた体がほっと温まる。
優しい出汁の香りとほのかな苦味がアクセントになり、
鰻のよさを引き立てつつも、全体をしっとりと包み込む。

店内はこぎれいで、落ち着いた雰囲気で、それでいて、
おたかくとまってないのもいい。

まさに天理の至宝

食事を終える頃には、旅の疲れも忘れるほど満ち足りた気分に包まれていました。
旅の締めくくりにふさわしい一皿を味わえたことに、心から感謝。