あずきの恋人 （連載⑩）
たま
（わたしは猫になって、イチローに会いに行ったの）
きょうの午後、鈴木さんに出会った公園にようやくたどり着いた。
この公園のどこかに、イチローがいるはずだけれど、わたしの目に猫の影は映らなかった。青い外灯の灯りの下では、コガネムシが二匹、ぶんぶん、羽根を鳴らして飛んでいる。
イチロー……。どこにいるの？ ねぇ、わたしよ……。
あかるい夜空に、星がひとつ流れた。
「ぼくはここにいるよ。」
え……、どこ？
ベンチのうしろのフェンスの際に、スチール製のおおきな物置があった。イチローはその屋根のうえにいて、すばやく地面に飛びおりると、ふたたび、ジャンプしてベンチの背もたれのうえに、つんっと、背すじをのばしてすわった。
「やぁ、あずきさん、元気にしてましたか？」
「……、外山先生！」
それは、まちがいなく外山先生の声だった。
あ……、やっと、会えた。
「あずきさん、そんなとこにいないで、ベンチにあがりなさい。」
うん……。
ベンチにあがると、外山先生も背もたれからおりてきて、ふたりならんで腰かけたの。なんだかうれしくて、わたしのしっぽがだらしなく動いていた。
「ねぇ、あずきさん、絵本は進んでますか？」
「ううん、ちっとも……。」
「うん、そうだね、むずかしいよね。じゃあ、なにかヒントをあげようかな……。」
う、うん……。
「えーっと、なにがいいかなぁ……。あ、そうそう、イチローの恋人はもう、みつかったのかな？」
「うん……、鈴木さんに聞きました。おかあさんだって……。」
「あ、そうなんだぁ。じゃあ、絵本教室のことも聞いたんですね？」
うん……。外山先生のことも……。
「あずきさん……、ごめんね。ぼくのわがままで、あずきさんと、おかあさんにいっぱいめいわくをかけてしまって、ほんとうに、申し訳ないことをしちゃった。なんだか、恥ずかしいね。もう、あずきさんとは、こうしてお話しすることはないと思っていたから……。」
わたしも、もう会えないと思ってたの……。
「でもさ……、あずきさんまで猫になっちゃったから、ぼくはびっくりしたよ。あずきさんって、ほんとにやさしくて、まっすぐなひとなんですね。」
「いいえ……、そんなことないです。鈴木さんに魔法をかけてもらったのは、外山先生にもういちど、会いたかったからです。わたし……、外山先生にお願いがあるの……。」
「ん、なんですか……。」
わたしは勇気をだして、じぶんの思いを伝えなければいけないと思った。
「あの……、もういちど……、もういちど人間にもどってくれませんか……。」
「……。」
「だめですか？」
「う……ん、あずきさんには、ぼくの気持ちが理解できないと思うけど、ぼくはいまのままが好きなんですよ。ほら、猫って、気ままで、自由に暮らすことができるから……。」
そんなの、うそだ……。
「じゃあ、外山先生はいまのじぶんが好きなんですか？」
「……、どうして？」
「わたし、外山先生はさみしいだけなんだと思います。」
「え……。」
「猫って、ひとりが好きだから、どんなにさみしくても、がまんできるのだと思います。でも、それは、じぶんを愛したことにはならないと思うし、わたしはじぶんが猫になったら、もう、じぶんのことは愛せないと思う……。」
「……。」
「たぶん、わたし、猫になっちゃったから……、そんな気がするの。」
「うん……、あずきさんは、おとなになりましたね。」
「いいえ、わたし……、『あずきさんは、あずきさんを愛していますか……。』って、絵本教室で、外山先生に聞かれたことを思いだしたのです。じぶんのことを好きになるって、とてもたいせつなことなんだって、外山先生は言いました。」
「あ、そうだったね……。」
「外山先生……、わたし、ひとりぼっちだったら、じぶんのことを愛せないと思います……。」
「……。」
「おかあさんや、おとうさんや、おばあちゃんがいて、たくさんじゃなくても、ともだちもいて、だから、わたしは、じぶんのことを愛せるのかもしれないって、そんな気がします……。ね……、わたし、まちがってますか？」
外山先生はあかるい夜空をみあげていた。またひとつ、星が流れた。
「あずきさん、ぼくも、そう思います。まちがってなんかいません。あずきさんは、あずきさんを信じて、いまのまま、まっすぐ生きてください。」
え、じゃあ、外山先生はどうなの……？
「ぼくはもう、人間にもどることはできません。もし、ぼくがいまもどったら、また、くるしいだけ……。三年まえに、鈴木さんがいなかったら、ぼくは死んでいました。あのときと、いまのくるしみはちがっても、また、死んでしまいたいと思うでしょう……。だから、ぼくはもう、もどれないと覚悟したのです。」
うそ……！
「くるしいって……、おかあさんのこと？」
「うん……、そうかもしれないね。ぼくはすこしはやく、おとなになりすぎたのかもしれない。もし、中学生のままだったら、おかあさんに恋をすることはなかったと思うし、たとえ、恋をしたとしても、こんなにくるしくはなかったでしょう。あ……、でも、もうすこし猫でいたら、忘れちゃうかもしれない……、おかあさんのことはね。」
外山先生はさみしそうに笑って、そう言った。
「え……、でも、それはだめ！ だって、あした、鈴木さんは帰っちゃうの！ そしたら、外山先生はもう、もどれなくなっちゃうって言ってたのよ、ねぇ……、お願いだから、いますぐ、人間にもどってほしいの……。」
「あずきさん、ありがとう……。あずきさんも、おかあさんもやさしいね。ぼくは、猫のままで生きていきます。鈴木さんがいなくなっても、あずきさんと、おかあさんがいます。だから、そんなに心配しなくても、ぼくはだいじょうぶですよ。」
やだ！ わたしはやだ……。
「わたし……、外山先生が大好きなんです。だから……。」
あ……、言っちゃった。
「うん！ あずきさん、それがいいかもしれない。」
えっ？ なによ、それって……？
「ほら、ヒントですよ。あずきさんは、あの絵本をいちばんにみせたいひとはだれですか？」
いちばんにみせたいひと……？
「ええ、そうです。たぶん、あずきさんはそんなこと考えないで、絵本を描き始めたのだと思います。でも、それがだれだかわからないままだと、物語は進まなくなるのです。たとえば、そのだれかさんは、おかあさんだったり、おとうさんだったり、あずきさんのいちばん好きなひとだと思います。」
わたしのいちばん好きなひと……、なの？
「うん、たぶんね。だから、そのひとに伝えたいことを物語にしたらどうかなって……。」
うん……。
外山先生はまた、わたしに魔法をかけようとしている。でも、わたしはもう、いちばん好きなひとがわかった。
東の空にいつの間にか、オレンジ色した淡い月がでていた。
「あ……、もう、こんな時間だから、お家に帰りましょうか。」
やだっ、そんなの、ずるい！
「外山先生……、わたしどうしても、もういちど会いたいの。このまま会えなくなったら、わたしも、くるしくてたまらなくなっちゃう……。わたし、まだこどもだけど、もうすこし、おとなになって、もういちど、外山先生に会いたい……。」
そんなこと、夢かもしれない。でも、いまここで、わたしの気持ちを外山先生に伝えなければ、ほんとうに会えなくなってしまうような気がした。
「あずきさん、またいつか……、ぼくに会えるかもしれないよ。」
「え、ほんとうに……、いつ？」
「うーん、それは、ぼくにもわからないけど、そんなにとおくない……、未来に。」
みらい……？
じゃあ、わたしはもう、おとなになっているの……？
「うん、そうだね……。きっと、すてきなおとなになっていると思う。だから、ぼくも、もういちど、あずきさんに会いたいなって……、うそじゃないよ。」
うん。うれしい……。
「さぁ、あずきさんちまでぼくが送るから、ね、帰りましょう。」
う、うん……。
未来って、どれぐらいとおいのだろうか。わたしはまだ十一歳、いくつになったら、おとなになれるのだろうか。あ、でも……、外山先生はどうやって、人間にもどるつもり？
「ねぇ、外山先生は、ほんとうに人間にもどれるの？」
「うん、生きていればね、かならず、未来はやってくるんだ。そしてね、きっと、いいことがあるんだよ。」
きっと……、なの。
だったら、わたしは未来を信じようと思った。いつか、きっと、外山先生に会える……。
帰り道は、外山先生と仲良くならんであるいた。オレンジ色の月がとてもあかるくて、わたしのからだがすこし、かるくなった気がする。
猫って、お月さまが好きなのかな。
つづく
きょうの午後、鈴木さんに出会った公園にようやくたどり着いた。
この公園のどこかに、イチローがいるはずだけれど、わたしの目に猫の影は映らなかった。青い外灯の灯りの下では、コガネムシが二匹、ぶんぶん、羽根を鳴らして飛んでいる。
イチロー……。どこにいるの？ ねぇ、わたしよ……。
あかるい夜空に、星がひとつ流れた。
「ぼくはここにいるよ。」
え……、どこ？
ベンチのうしろのフェンスの際に、スチール製のおおきな物置があった。イチローはその屋根のうえにいて、すばやく地面に飛びおりると、ふたたび、ジャンプしてベンチの背もたれのうえに、つんっと、背すじをのばしてすわった。
「やぁ、あずきさん、元気にしてましたか？」
「……、外山先生！」
それは、まちがいなく外山先生の声だった。
あ……、やっと、会えた。
「あずきさん、そんなとこにいないで、ベンチにあがりなさい。」
うん……。
ベンチにあがると、外山先生も背もたれからおりてきて、ふたりならんで腰かけたの。なんだかうれしくて、わたしのしっぽがだらしなく動いていた。
「ねぇ、あずきさん、絵本は進んでますか？」
「ううん、ちっとも……。」
「うん、そうだね、むずかしいよね。じゃあ、なにかヒントをあげようかな……。」
う、うん……。
「えーっと、なにがいいかなぁ……。あ、そうそう、イチローの恋人はもう、みつかったのかな？」
「うん……、鈴木さんに聞きました。おかあさんだって……。」
「あ、そうなんだぁ。じゃあ、絵本教室のことも聞いたんですね？」
うん……。外山先生のことも……。
「あずきさん……、ごめんね。ぼくのわがままで、あずきさんと、おかあさんにいっぱいめいわくをかけてしまって、ほんとうに、申し訳ないことをしちゃった。なんだか、恥ずかしいね。もう、あずきさんとは、こうしてお話しすることはないと思っていたから……。」
わたしも、もう会えないと思ってたの……。
「でもさ……、あずきさんまで猫になっちゃったから、ぼくはびっくりしたよ。あずきさんって、ほんとにやさしくて、まっすぐなひとなんですね。」
「いいえ……、そんなことないです。鈴木さんに魔法をかけてもらったのは、外山先生にもういちど、会いたかったからです。わたし……、外山先生にお願いがあるの……。」
「ん、なんですか……。」
わたしは勇気をだして、じぶんの思いを伝えなければいけないと思った。
「あの……、もういちど……、もういちど人間にもどってくれませんか……。」
「……。」
「だめですか？」
「う……ん、あずきさんには、ぼくの気持ちが理解できないと思うけど、ぼくはいまのままが好きなんですよ。ほら、猫って、気ままで、自由に暮らすことができるから……。」
そんなの、うそだ……。
「じゃあ、外山先生はいまのじぶんが好きなんですか？」
「……、どうして？」
「わたし、外山先生はさみしいだけなんだと思います。」
「え……。」
「猫って、ひとりが好きだから、どんなにさみしくても、がまんできるのだと思います。でも、それは、じぶんを愛したことにはならないと思うし、わたしはじぶんが猫になったら、もう、じぶんのことは愛せないと思う……。」
「……。」
「たぶん、わたし、猫になっちゃったから……、そんな気がするの。」
「うん……、あずきさんは、おとなになりましたね。」
「いいえ、わたし……、『あずきさんは、あずきさんを愛していますか……。』って、絵本教室で、外山先生に聞かれたことを思いだしたのです。じぶんのことを好きになるって、とてもたいせつなことなんだって、外山先生は言いました。」
「あ、そうだったね……。」
「外山先生……、わたし、ひとりぼっちだったら、じぶんのことを愛せないと思います……。」
「……。」
「おかあさんや、おとうさんや、おばあちゃんがいて、たくさんじゃなくても、ともだちもいて、だから、わたしは、じぶんのことを愛せるのかもしれないって、そんな気がします……。ね……、わたし、まちがってますか？」
外山先生はあかるい夜空をみあげていた。またひとつ、星が流れた。
「あずきさん、ぼくも、そう思います。まちがってなんかいません。あずきさんは、あずきさんを信じて、いまのまま、まっすぐ生きてください。」
え、じゃあ、外山先生はどうなの……？
「ぼくはもう、人間にもどることはできません。もし、ぼくがいまもどったら、また、くるしいだけ……。三年まえに、鈴木さんがいなかったら、ぼくは死んでいました。あのときと、いまのくるしみはちがっても、また、死んでしまいたいと思うでしょう……。だから、ぼくはもう、もどれないと覚悟したのです。」
うそ……！
「くるしいって……、おかあさんのこと？」
「うん……、そうかもしれないね。ぼくはすこしはやく、おとなになりすぎたのかもしれない。もし、中学生のままだったら、おかあさんに恋をすることはなかったと思うし、たとえ、恋をしたとしても、こんなにくるしくはなかったでしょう。あ……、でも、もうすこし猫でいたら、忘れちゃうかもしれない……、おかあさんのことはね。」
外山先生はさみしそうに笑って、そう言った。
「え……、でも、それはだめ！ だって、あした、鈴木さんは帰っちゃうの！ そしたら、外山先生はもう、もどれなくなっちゃうって言ってたのよ、ねぇ……、お願いだから、いますぐ、人間にもどってほしいの……。」
「あずきさん、ありがとう……。あずきさんも、おかあさんもやさしいね。ぼくは、猫のままで生きていきます。鈴木さんがいなくなっても、あずきさんと、おかあさんがいます。だから、そんなに心配しなくても、ぼくはだいじょうぶですよ。」
やだ！ わたしはやだ……。
「わたし……、外山先生が大好きなんです。だから……。」
あ……、言っちゃった。
「うん！ あずきさん、それがいいかもしれない。」
えっ？ なによ、それって……？
「ほら、ヒントですよ。あずきさんは、あの絵本をいちばんにみせたいひとはだれですか？」
いちばんにみせたいひと……？
「ええ、そうです。たぶん、あずきさんはそんなこと考えないで、絵本を描き始めたのだと思います。でも、それがだれだかわからないままだと、物語は進まなくなるのです。たとえば、そのだれかさんは、おかあさんだったり、おとうさんだったり、あずきさんのいちばん好きなひとだと思います。」
わたしのいちばん好きなひと……、なの？
「うん、たぶんね。だから、そのひとに伝えたいことを物語にしたらどうかなって……。」
うん……。
外山先生はまた、わたしに魔法をかけようとしている。でも、わたしはもう、いちばん好きなひとがわかった。
東の空にいつの間にか、オレンジ色した淡い月がでていた。
「あ……、もう、こんな時間だから、お家に帰りましょうか。」
やだっ、そんなの、ずるい！
「外山先生……、わたしどうしても、もういちど会いたいの。このまま会えなくなったら、わたしも、くるしくてたまらなくなっちゃう……。わたし、まだこどもだけど、もうすこし、おとなになって、もういちど、外山先生に会いたい……。」
そんなこと、夢かもしれない。でも、いまここで、わたしの気持ちを外山先生に伝えなければ、ほんとうに会えなくなってしまうような気がした。
「あずきさん、またいつか……、ぼくに会えるかもしれないよ。」
「え、ほんとうに……、いつ？」
「うーん、それは、ぼくにもわからないけど、そんなにとおくない……、未来に。」
みらい……？
じゃあ、わたしはもう、おとなになっているの……？
「うん、そうだね……。きっと、すてきなおとなになっていると思う。だから、ぼくも、もういちど、あずきさんに会いたいなって……、うそじゃないよ。」
うん。うれしい……。
「さぁ、あずきさんちまでぼくが送るから、ね、帰りましょう。」
う、うん……。
未来って、どれぐらいとおいのだろうか。わたしはまだ十一歳、いくつになったら、おとなになれるのだろうか。あ、でも……、外山先生はどうやって、人間にもどるつもり？
「ねぇ、外山先生は、ほんとうに人間にもどれるの？」
「うん、生きていればね、かならず、未来はやってくるんだ。そしてね、きっと、いいことがあるんだよ。」
きっと……、なの。
だったら、わたしは未来を信じようと思った。いつか、きっと、外山先生に会える……。
帰り道は、外山先生と仲良くならんであるいた。オレンジ色の月がとてもあかるくて、わたしのからだがすこし、かるくなった気がする。
猫って、お月さまが好きなのかな。
つづく
