友人との待ち合わせは、いつもの喫茶店だった。

呼び出されたのは久しぶり。

この１年、電話やメールばかりで、顔を合わせることはなかった。

先に着いたので、入り口の見える位置に座って、ココアをオーダー。

「待ち合わせなので、後からもう一人、来ます」
「かしこまりました」

友人はいつもどおり、５分遅れて来た。

「ごめんごめん。出掛けに電話が入っちゃって」
「相変わらずねぇ。そろそろ直したら？」

皮肉ではないけど、あたしの挨拶に苦笑して、
ミルクティーをオーダーした。

「いきなり呼び出して、ごめんね」
「だったら、待ち合わせどおりに来てほしかったな」
「ごめん。ここおごるから」
あら？　やっぱり、かな？
「それで？　話ってなに？」
「あ・・・うん・・・」

運ばれてきたミルクティーを、所在なげにかきまわす。
ミルクの香りが、紅茶をあまく包む。

「結婚が決まったの。式は今年の秋ごろの予定」
「おめでと。それで最近、つきあいが悪かったんだ」
「隠すつもりはなかったんだけど、
　どうなるかわからない頃だったし・・・
　今度、改めて紹介させてね」

言いにくそうに、視線が落ち着かない。
こんな彼女を見るのは、あの時以来だ。

彼女が私の兄と交際していたのは、もう何年も前になる。
兄のいままでの例に漏れず、ほんの数ヶ月で終わった。

「どんな人？」
「うーん、おじさん、かな」

お互い、だいぶいい年齢になったので、
つりあう年齢を考えれば、もちろんおじさんだろう。

「こんな人」

ケータイをぱかっと開けて、こちらに差し出す。
少しぼけたバストショット。

「・・・いい人そうだね」

彼女の好みとはずいぶん違う、
温厚さがにじみ出た、いかにもな風貌だ。

コーヒー党だった彼女が、いまもミルクティーを飲んでいるのが、
ひっかかった。

「言いたいことは、わかってる」

どきっとした。
ミルクティーを飲み干した彼女と、眼が合った。

「でもね。
　あの時のことがなかったら、
　この人にめぐり合えなかったと思うの。
　もちろん結婚もありえなくて。
　仕方なかったのよ、きっと。
　ほら、あたし、
　経験しなきゃわからないタチだから」

彼女は、兄に恋をして、数多いる相手の一人になり、
それでも、懸命に心をつなごうとした。
ただ、相手が悪かった。
あの男が女に本気になることは、ない。

「もう大丈夫。心配かけたけど、あたし、もう大丈夫だから」
「うん・・・おめでとう、よかったね」
「ありがとう」

兄の理想は「ミルクティーの似合う女（ひと）」だという。
聞いたとき、思わず兄をひっぱたいてしまった。
映画じゃあるまいし・・・・ろくな男じゃない。

それから喫茶店を出て、軽く食事して、別れた。

ただ。
兄は兄なりに、彼女に対して気を使っていた。
彼女が初恋に舞い上がっていたから、
彼女が恋に真剣だったから、
曖昧に向き合うことなく、逃げたのだ。

そして。
ミルクティーと優しい旦那さんが、
兄との、恋の証になったんだ。

どうか彼女が幸せになりますように。
まるでミルクティー。
ひとつひとつは違うけど、
紅茶の苦味がミルクに包まれて甘くなる。
いつまでも二人寄り添って、幸せでいられますように。

夜空の星ひとつに、願った。