昨日は、みんなで話し合って、ちょっと仲よくなれた気がする。
そう思う、朝、連座君から声がかかる。

連座君の部屋に行くと、菜良雲君が先に来ていて、山藍さんが後から来る。
みんな、表情がどこかやわらかい。
私はなんとなく「おはよう」と言う。
みんな少し笑って「おはよう」と返してくれる。

連座君が口を開く。
「今日から一ノ世との合流を最優先したいと思う」
私と山藍さんは内心驚く。
「方法は？」
菜良雲君が連座君に訊く。
「方法というか、現状は、手がかりがあまりになさ過ぎる。だから、みんなの知恵を借りたいと思う」
「ちょっといいかな」
私も口を開く。
みんなが私を見る。
「私、気になることが何個かあるんだ」
「気になること……？」
山藍さんの言葉に、私は答える。
「うん。山藍さん、今は、星の視座でこのあたり全体を探れるんだよね」
「範囲を広くすると、細かい情報は拾えなくなるけど」
「それで、このあたりに妨害電波みたいなのはないんだよね？」
「うん。それらしいものは感じないかな」
「今から試したいことがあるんだけど、いい？」
「いいよ」
「ありがとう。じゃあ、まず星の視座をなるべく広く展開してもらえる？」
「うん、わかった」
山藍さんを中心に、十二個の星が部屋いっぱいに広がる。
「いいよ」
「うん。今の感じ覚えていて」
山藍さんは頷く。
「まず、みんなとの通信を開くね」

『どう、何か星に変化はあった？』
『ううん。今のところ何も」
『じゃあ、これから一ノ世君に通信を通してみるね』

「あっ、ある。変化あるよ。これなんだろう？ 感覚的な言い方だけど、榛名さんから伸びていく線が、この場所で弾かれてるって言ったらいいのかな」
「場所はわかる？」
連座君が素早く地図を広げる。
山藍さんは指差す。
「この辺だと思う」
連座君はさらに詳しく調べる。
「ああ、たぶん、ここだな」
連座君がパソコンの画面を開いて、私たちに見せてくれる。

〈ホテル・マナセ〉

「雨降り街で一番のホテルだよ。一番の、高級ホテル。一ノ世は、おそらくここにいる」
「捕まってんのか……？」
菜良雲君がもらす。
連座君が答える。
「その可能性が高い。山藍さん、この場所の推定危険度は測れるかな？」
「やってみる」

ふう、と息を吐いて山藍さんは言う。
「攻略危険度、難易度、ともにA+以上。私はそうだと思う。ただ、ごめんね。正確にはわからない。これだけのものを測ったのは、はじめてだから」
「Sもありえる？」
連座君の質問に、山藍さんは頷く。
連座君の表情が険しくなっていく。
「あまりにも戦力がたりない。たぶん、相手は場所が割れるのも承知の上なんだと思う。ということは、ホテル・マナセは難攻不落の要塞だと思っていい。はっきり言って、そこに忍びこむのに向く人がいない。正面突破はまず無理だな。考えない方がいい」
「打つ手なし、か？」
菜良雲君が訊く。
「現有戦力での一ノ世の救出は不可能だ」
私は、連座君のその言葉に落ち込んてしまう。
「打つ手がないってわけじゃない？」
山藍さんが声を上げる。
「現有戦力で無理なら、戦力を補えばいい。実は、救援要請と増援要請を送っていたんだ。救援要請の方は即時却下されたけど、増援要請の方は、保留検討になっている」
「じゃあ、増援が来るの待つか？」
「増援は来るかどうかわからない。俺もはじめはすぐに増援が来ると思ってた。でも、まだ増援は来てないと思う。だから、あてにしてはいられない。一ノ世の居場所がわかっただけでも、前進だ。今は、俺たちだけで出来ることを探そう」
みんな頷く。

「もう一つ、気になったことがあるんだ」
私の言葉にみんなが耳をすませる。
「私が『買い出し』に行ったとき、奇妙なほど気になるところがないって、話ししたよね」
みんな頷く。
「私が回ったのは、九理の華区の一理だけだった。
これって、一理だけのことかな？」
「他の、例えば、五理とか八理もおんなじように、なんだろ、不自然に違和感がないかもしれない？ということ？」
山藍さんの質問に私は頷く。
「足を使って調べるか……」
菜良雲君の言葉に私は頷く。
「私と山藍さんで、一理から九理までを回って、たしかめたいと思う」
私の言葉に、みんな考えをめぐらせる。
そういうように黙る。

「安全性という点では、私と榛名さんの二人なら大丈夫だと思う。私が常に星を展開していれば、大きな危険ほど避けられると思う」
山藍さんは私の背中を押してくれる。
「俺としてはお願いしたいな」
連座君も意見に賛同してくれる。
「山藍さんと榛名か……。ナンパが心配だな」
菜良雲君はくだらない軽口を言ってくれる。
「菜良雲君、私と榛名さんがそのあたりのつまんない男にひっかかると思う？」
「それは、ないな」
「いらない心配だよ」
私はつけ加える。
「ああ、だな」
そう言って、菜良雲君は納得したように笑う。


午前十時。
私と山藍さんは、準備を整えて、ホテルを出る。

空は強烈な晴れ。
熱気が街を覆って、私たちは蒸し上げられるよう。

「じゃあ、行こうか」
山藍さんは、そう言って、すらっと伸びた足を外へ向ける。

一理はやっぱり奇妙なほどに気にかかるところがない。
「気味が悪いね」
山藍さんの言葉に頷く。

二理。
二理は一理とは違って、雑多な街の雰囲気がある。
ここは、普通に気持ちが悪い。
「ここは普通だね」
山藍さんの言葉に頷く。

三理。
三理も奇妙なほど気にかかることがない。
山藍さんは黙る。
私も黙る。
黙って考えをめぐらせる。

三理を回ったところで、夕方になる。
連座君と連絡をとって、今日はここで切りあげることにする。


「奇妙だな。一理と三理は気にかかるところが不自然に無くて、二理は自然な雑多さがある」
私と山藍さんは頷く。
「連座君、違和感があるかないかだけ分かればいい？。その判断だけなら、明日一日で、九理まで回りきれると思う」
「それで大丈夫。任せたよ」
「任された」
私と山藍さんは笑って言う。


午前六時。
空は厚い雲。
曇り。
雨の気配もある。
「さて、今日も行ってきますか」
山藍さんは振り返って言う。

四理。
ここは普通の街。

五理。
ここはまた気味が悪いほどに気にかかるところがない。

六理。
ここも気にかかるところがない。

お昼。
ご飯を食べて、みんなと通信をつなぐ。
『これは、俺でもわかるな。痕跡を消されてるだろ』
『あとは、誰が、なんのために、何を消したのか？、だよね』
『榛名さんとも話したんだけど、これ、一ノ世君が何か残していったのを、消されていったんじゃないのかな？」
『その可能性は高いね。榛名さんと山藍さんの二人には、このまま九理まで調べてほしい』
『わかった。そっちはどう？』
『ん？ うん。冷房も効いてるし、快適だよ。これから雨も降るかもしれないみたいだから、外は気をつけて』
『まあ、そっちは菜良雲君もいるから平気だね』
『そうだぜ、山藍さん。今度は俺と一緒に行こうよ』
ここで通信を切る。
「今、菜良雲君、きっと『くぅー』って言ってるね」
「言わせておけばいいよ」
そう言って私たちは笑う。

七理。
七理は普通。

八理。
ハ理に向かう路面電車の中で雨が降ってくる。
ハ理は痕跡が消されている。

九理。
夜九時。
九理は普通。

結局、痕跡を消されていたのは、一理、三理、五理、六理、八理。

夜十時。
ホテルへの帰り道。
雨脚が強くなっていく。
ホテルまで後、ほんの少し。
コンビニが、ぽおっと、光ってる。
「エナちゃん、私、ちょっとコンビニに寄って行くね。何かほしいものある？」
「バニラアイス食べたい」
「じゃあ、みんなの分も買っていくね」
エナちゃんと手を振り合って、私はコンビニに入る。

かろやかなチャイムを鳴らし自動ドアが開く。
コンビニの中は特に音楽も流れてなくて、雨音が響く。
みんなのアイスを一つ一つ選んで、レジに持っていく。
それにしても、一体、なんの痕跡が消されていたんだろう？
連座君なら、わかるだろうか？
私としても一つ予想はある。
それを話し合ってみよう。

会計をすませ、にこやかな店員さんとふと目が合う。
思うより先に、言葉が出る。

「あなた【密】の人ですよね？」

「素晴らしい」
そう言って、店員さん、いや、店員さんだった人は笑う。
そこには、もうにこやかなコンビニの店員さんはいない。
私が今まで会ったことのない、異質な雰囲気を放つ誰かがいるだけだ。



続く